El Tiburón Ballena
Es una especie de elasmobranquio orectolobiforme, único de la familia Rhincodontidae y del género Rhincodon.
Se cree que puebla la Tierra desde hace sesenta millones de años
Es el tiburón más grande del mundo
Normalmente viven en aguas cálidas tropicales y subtropicales, océanos y mares cálidos
Es frecuente encontrarlo mar adentro, también es posible avistarlo cerca de la costa,
Suele actuar de forma solitaria, aunque de vez en cuando forman grupos para alimentarse en zonas con grandes concentraciones de comida.
Los machos pueden encontrarse en lugares más dispares, mientras que las hembras prefieren permanecer en lugares más concretos.
Tiene el vientre blanco, mientras que su dorso es de un color grisáceo
Su piel puede llegar a tener 10 cm. de grosor.
Su cuerpo es hidrodinámico, robusto y alargado,
Su cabeza es ancha y aplanada, y en sus laterales se sitúan dos pequeños ojos, detrás de los cuales están los espiráculos.
Tiene una enorme boca y mede aproximadamente 1,5 metros de ancho, capacidad suficiente como para albergar a una foca nadando de costado, y en sus mandíbulas se hallan multitud de filas de pequeños dientes.
Posee cinco grandes pares de branquias
Posee un par de aletas dorsales y aletas pectorales, siendo estas últimas muy poderosas.
Su cola de estos tiburones puede medir más de 2.5 metros
En los tiburones ballena joven la aleta superior de la cola es más grande que la aleta inferior, en cambio la cola de un adulto tiene forma de media luna, y es la que les proporciona la propulsión.
Sin embargo, el tiburón ballena no es un nadador eficiente, pues utiliza todo el cuerpo para nadar, lo cual no suele ser frecuente en los peces, y por ello se desplaza a una velocidad media de 5 Km./h, una velocidad relativamente lenta para un pez de tan enorme tamaño.
Medía 12.65 metros de largo y algunos dicen que vieron y calculaban medir entre 17, 18 a 23m y pesaban hasta 21.5, 37 o 43toneladas
Es una de las tres especies de tiburones que se alimentan mediante un mecanismo de filtración del agua, junto con:
- El tiburón peregrino
- El tiburón boquiancho
Su alimentación se basa principalmente de fitoplancton, necton, macro algas, y krill, pero a veces también lo hace de crustáceos, como:
- Larvas
- Cangrejos
- Calamares
Bancos de peces pequeños, como:
- Anchovetas
- Sardinas
- Caballa
- Atún
Los numerosos dientes no son útiles pero succiona gran cantidad de agua, y al cerrar la boca la filtra a través de sus peines branquiales. Al realizar succión todo lo que mida más de 2 o 3 milímetros de diámetro queda atrapado,
Localiza peces o concentraciones de plancton mediante señales olfativas, pero en vez de tomar el agua constantemente,
Sus hábitos reproductivos no están muy claros. Mediante las observaciones de una hembra en 1910 que tenía 16 huevos en uno de sus oviductos se dedujo erróneamente que eran vivíparos. También llegaron a encontrar 300 huevos.
Los recién nacidos miden entre 40 y 60 cm. de longitud, Se cree que alcanzan la madurez sexual en torno a los 30 años (9 m)
El tiburón ballena es bastante cariñoso, y suelen ser juguetones con los buceadores. Incluso existen informes, aunque sin confirmar, de tiburones ballena que salen a la superficie boca arriba para que el buceador le rasque la barriga y le elimine los parásitos.
